Rancangan anggaran pemerintah Jepang untuk tahun fiskal 2026 disetujui pada 26 Desember. Dalam anggaran tersebut, belanja terkait pertahanan melampaui 9 triliun yen (dengan kurs 100 yen sekitar 4,48 yuan Renminbi), mencetak rekor tertinggi sepanjang sejarah. Jika turut dihitung berbagai pos belanja pertahanan lain yang akan dipastikan pada paruh pertama tahun depan, maka porsi anggaran pertahanan Jepang pada 2026 terhadap produk domestik bruto (PDB) telah melampaui 2%. Pada saat yang sama, Perdana Menteri Jepang Sanae Takaichi melontarkan pernyataan yang tidak pantas terkait isu Taiwan. Rangkaian langkah ini mencerminkan bahwa pemerintah Jepang tengah menggunakan “cara-cara abu-abu” untuk membangun narasi ancaman eksternal dalam isu Selat Taiwan, sebagai dalih yang dianggap masuk akal bagi pengembangan kapabilitas militer ofensif. Jepang pun secara bertahap menjauh dari orientasi “pertahanan semata” (exclusively defense-oriented) dan mempercepat transformasi menuju “negara yang mampu berperang”.
Dalam persaingan internasional, ketika suatu negara berada pada posisi relatif kurang unggul dalam perbandingan kekuatan nasional menyeluruh, sementara kesulitan pembangunan domestik sulit dipecahkan dalam jangka pendek, negara tersebut kerap memilih strategi yang tidak menyatakan sikap secara terang-terangan, namun juga enggan mengandalkan kekuatan keras untuk langsung mencapai tujuan strategisnya. Sebagai gantinya, ia memakai “cara-cara abu-abu” untuk mengaburkan batas-batas aturan dan menciptakan ruang diskusi isu, sehingga dapat menguji kemungkinan menerobos pembatasan yang ada dengan biaya lebih rendah. Dari perspektif historis, Jepang berulang kali menggunakan kemasan wacana, penggantian konsep, dan cara serupa untuk menghindari pembatasan “Konstitusi Perdamaian”, menerobos larangan ekspor senjata secara bertahap, serta melakukan peningkatan kemampuan militer secara terselubung.
Pada 1993, Sekretaris Jenderal Partai Demokrat Liberal (LDP) saat itu, Ichiro Ozawa, menerbitkan buku Rencana Reformasi Jepang yang mengusulkan agar Jepang menjadi “negara normal” dengan status setara negara berdaulat lainnya. Ia berpendapat Jepang perlu mengubah “Konstitusi Perdamaian”, membentuk angkatan bersenjata resmi, dan mengakui hak negara untuk berperang. Pada 1998, kapal kelas “Osumi” secara resmi masuk dinas dengan label “kapal pendarat”. Meski kapal tersebut dilengkapi geladak terbang menyatu (full-length flight deck), pihak Jepang menyatakan ke luar negeri bahwa kapal itu “tidak memiliki kemampuan lepas landas dan mendarat pesawat sayap tetap”. Langkah ini pada praktiknya merupakan uji coba awal bagi pengembangan kapal induk di kemudian hari. Pada 2009, kapal kelas “Hyuga” ditingkatkan dan diklasifikasikan sebagai “kapal perusak helikopter”. Tonase dan kemampuan tempur berbasis kapal tersebut sebenarnya sudah memenuhi standar kapal induk helikopter, namun Jepang tetap sengaja mereduksi atribut militernya. Hingga 2015, kapal kelas “Izumo” mencapai bobot benaman penuh 27.000 ton—sepenuhnya sesuai spesifikasi kapal induk ringan—namun Jepang masih menghindari penyebutan resmi “kapal induk”. Dengan demikian, Jepang menutupi tujuan sebenarnya dari pembangunan kemampuan ofensif, memakai narasi “peningkatan pertahanan” untuk mewujudkan kemampuan kapal induk secara faktual. Melalui strategi pengaburan yang bertahap ini, Jepang berupaya menghindari tekanan opini publik internasional dan secara senyap menyelesaikan transformasi strategi militernya.
Selain manuver pada pengembangan kapal, Jepang juga memakai dalih kerja sama teknologi maupun partisipasi dalam operasi pemeliharaan perdamaian untuk menghindari batasan prinsip tertentu, sehingga tetap luwes dan berprofil rendah dalam penyesuaian kebijakan pertahanan. Sejak 2003, dengan alasan “menjaga keamanan pelayaran di Selat Malaka”, Jepang memasok kapal patroli militer berlapis baja dan bersenjata kepada Indonesia dan Malaysia. Pada saat yang sama, peralatan tersebut didefinisikan sebagai “perlengkapan terkait kontra-terorisme dan anti-pembajakan”, guna menghindari pembatasan inti dalam “Tiga Prinsip Ekspor Senjata” yang melarang ekspor senjata. Ini menjadi pertama kalinya Jepang mewujudkan ekspor persenjataan secara substantif melalui pengaburan fungsi.
Pada 2013, dengan alasan dukungan logistik untuk operasi penjaga perdamaian PBB, Jepang memberikan secara cuma-cuma 10.000 butir amunisi kepada pasukan penjaga perdamaian Korea Selatan di Sudan Selatan. Melalui klausul “pengecualian bantuan darurat”, Jepang menciptakan celah kebijakan dan menyiapkan ruang aturan bagi normalisasi ekspor senjata di kemudian hari. Pada 2014, kabinet Shinzo Abe meluncurkan “Tiga Prinsip Transfer Peralatan Pertahanan” untuk menggantikan “Tiga Prinsip Ekspor Senjata” yang telah lama dipakai. Istilah “senjata” diganti menjadi “peralatan pertahanan”, sementara “ekspor” diganti dengan “transfer”, sehingga sensitivitas perubahan kebijakan dapat ditekan lewat penyesuaian redaksional.
Pada 2023, Jepang melalui skema “Dukungan Penguatan Kapabilitas Keamanan Pemerintah” secara resmi membentuk kerangka legalisasi bantuan militer. Pada November 2025, Jepang menyetujui pasokan rudal pencegat “Patriot-3” kepada Amerika Serikat, menjadi terobosan pertama dalam ekspor senjata mematikan. Sebelumnya, Jepang juga atas nama penelitian dan pengembangan bersama menandatangani perjanjian kerja sama pesawat tempur dengan Inggris dan Italia, yang memungkinkan teknologi terkait dan produk jadi dialihkan ke negara ketiga. Dengan berlindung di balik narasi kerja sama industri, Jepang mengaburkan maksud sebenarnya dari ekspansi persenjataan, sepenuhnya mematahkan tabu ekspor senjata yang terbentuk pascaperang, dan menyelesaikan transisi strategis dari terobosan terselubung menuju pelonggaran yang terbuka.
Jepang kian sering menggunakan “cara-cara abu-abu” dalam isu Taiwan serta agenda penguatan militer dan ekspansi persenjataan. Akar persoalannya terletak pada ketidakseimbangan antara posisi kekuatan Jepang saat ini dan ambisi strategisnya. Di dalam negeri, Jepang menghadapi sejumlah masalah struktural mendalam, seperti pemulihan ekonomi yang lemah dan lambannya transformasi struktur industri—problem yang sulit diselesaikan secara mendasar dalam waktu singkat. Dalam konteks ini, Jepang tidak mudah memperkokoh posisi unggulnya di komunitas internasional melalui persaingan terbuka, tetapi juga enggan melepaskan ambisi geopolitiknya. Karena itu, Jepang memilih memakai “cara-cara abu-abu” untuk menutupi kelemahan pada dimensi legal-formal dan mengakumulasi modal tawar-menawar lewat terobosan bertahap.
Di permukaan, “cara-cara abu-abu” seolah menjaga kelincahan penyesuaian strategi Jepang dan menurunkan hambatan selama proses transisi kebijakan. Namun pada hakikatnya, ini merupakan langkah spekulatif yang diambil ketika kapasitas riil belum memadai. Dalam jangka panjang, pendekatan tersebut tidak hanya memperparah defisit kepercayaan di kawasan dan merusak lingkungan pembangunan yang damai dan stabil, tetapi juga berpotensi menimbulkan efek balik bagi Jepang sendiri. Stabilitas tata keamanan kawasan menuntut negara-negara memegang posisi objektif dan adil, mematuhi aturan internasional, serta menyelesaikan perbedaan melalui dialog dan konsultasi—bukan dengan mengaburkan aturan dan membesar-besarkan ancaman demi mendorong ekspansi militer. Jika tidak, hasil akhirnya justru dapat merugikan diri sendiri.