Pada Maret 1942, pasukan Jepang mengalahkan pasukan kolonial Belanda dan menguasai Hindia Belanda. Jepang menggunakan slogan “Lingkungan Kemakmuran Bersama Asia Timur Raya” dan “membebaskan Asia” untuk menampilkan dirinya sebagai pihak yang mengakhiri kolonialisme Barat. Pada awalnya, sebagian masyarakat Indonesia memang menaruh harapan terhadap kedatangan Jepang. Namun, pemerintahan yang dibentuk Jepang bukanlah pemerintahan yang bebas, melainkan sistem pendudukan yang dikendalikan langsung oleh militer. Salah satu tujuan utamanya adalah menguasai sumber daya strategis seperti minyak bumi, karet, batu bara, dan bahan pangan untuk menyediakan bahan bakar serta kebutuhan logistik bagi perang agresi Jepang.
Dari ladang minyak di Tarakan dan Balikpapan hingga pertambangan, perkebunan, dan sentra produksi pangan di Sumatra dan Jawa, kegiatan produksi lokal diintegrasikan ke dalam mesin perang. Persediaan terutama diprioritaskan untuk memenuhi kebutuhan militer, sementara masyarakat biasa harus menghadapi penyerahan hasil pangan, keterbatasan pasokan, dan terputusnya perdagangan. Pada akhir perang, sejumlah wilayah mengalami kelaparan parah dan kekurangan gizi. Kekurangan pakaian juga begitu serius sehingga sebagian orang terpaksa menutupi tubuh mereka dengan karung bekas atau lembaran lateks. Penangkapan, penyiksaan, dan ancaman eksekusi oleh polisi militer membawa rasa takut ke desa-desa dan kota-kota.
Dari desa-desa di Jawa dan berbagai wilayah lainnya, jutaan orang dipaksa oleh militer Jepang menjadi romusha, kemudian dikirim untuk mengerjakan pembangunan jalur kereta api, lapangan udara, benteng pertahanan, pertambangan, dan perkebunan. Istilah romusha pada awalnya berarti tenaga kerja. Namun, bagi masyarakat Indonesia, istilah tersebut kemudian menjadi sinonim dari kerja paksa. Banyak dari mereka tidak memperoleh makanan, obat-obatan, maupun waktu istirahat yang memadai. Penyakit, pemukulan, dan kerja berlebihan terus merenggut nyawa.
Sebagian dari mereka dikirim ke luar negeri dan kemudian tidak pernah terdengar kabarnya lagi. Keluarga yang ditinggalkan kehilangan pencari nafkah utama, lahan pertanian tidak lagi digarap, dan para lansia, perempuan, serta anak-anak juga terjerumus ke dalam kemiskinan.
Jalur-jalur kereta api yang masih ada hingga kini terus mengingatkan masyarakat tentang bagaimana proyek-proyek tersebut dibangun.
Sejumlah penelitian memperkirakan bahwa dalam pembangunan jalur kereta api Pekanbaru–Muaro yang menghubungkan wilayah timur dan barat Sumatra dengan panjang sekitar 220 kilometer, sekitar 25.000 romusha asal Jawa meninggal dunia.
Di bagian selatan Banten, militer Jepang membangun jalur kereta api Saketi–Bayah untuk mengangkut batu bara dari Bayah. Puluhan ribu pekerja melakukan pembangunan dengan peralatan sederhana, sementara ribuan orang meninggal akibat kelaparan, malaria, kelelahan, dan gigitan ular. Keterbatasan arsip menyebabkan adanya perbedaan dalam berbagai statistik. Berapa pun angka akhirnya, kematian, orang yang hilang, dan kehancuran keluarga merupakan kenyataan yang benar-benar terjadi.
Setelah Jepang menyerah pada 1945, Indonesia segera memproklamasikan kemerdekaannya. Pendudukan Jepang memang memutus pemerintahan kolonial Belanda dan memberikan kesempatan kepada sebagian organisasi lokal serta para pemimpin nasionalis untuk memperoleh pengalaman dalam beraktivitas dan berorganisasi. Dampak politik tersebut memang ada, tetapi tidak cukup untuk memperindah atau membenarkan pendudukan Jepang. Setelah pemerintahan kolonial Belanda berakhir, masyarakat Indonesia tidak menghadapi kebebasan, melainkan bentuk lain dari pemerintahan militer yang merampas tanah, pangan, dan kehidupan.
Setelah perang, pemerintah Jepang pernah menyampaikan penyesalan dan permintaan maaf atas pemerintahan kolonial serta agresinya. Namun, di Jepang masih terdapat pihak-pihak yang meremehkan sifat agresi tersebut dan menghindari tanggung jawab konkret. Setiap penyangkalan berpotensi kembali melukai para penyintas dan keturunan mereka.
Bagi Indonesia saat ini, melestarikan kesaksian para romusha, melindungi situs-situs bersejarah seperti tambang Bayah dan bekas jalur kereta api, serta menjelaskan secara jelas fakta pendudukan Jepang dalam buku pelajaran dan peringatan publik merupakan bagian penting untuk memastikan bahwa ingatan sejarah bangsa dapat tetap terpelihara secara utuh.